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Fondée au VIIe siècle, à l'emplacement de l'oratoire de l'évêque saint Vaast, cette abbaye bénédictine est à l'origine de la ville médiévale d'Arras. A partir de 1750, les bâtiments conventuels sont entièrement reconstruits et sont un exemple grandiose de l'architecture religieuse classique. L'abbaye fut épargnée par la Révolution.
Sommaire
Les destructions
Le Service de protection et d'évacuation des oeuvres d'art et des monuments
Causé par une bombe incendiaire allemande, un incendie éclate au Palais Saint-Vaast le 5 juillet 1915. De l’aile gauche, il se propage à la Cour d’honneur. D’autres obus continuent de mettre le feu : la bibliothèque, le musée, les archives départementales sont la proie des flammes. Toitures et plafonds s’effondrent. L’incendie dure deux jours.
La bibliothèque. Quelque cinquante mille volumes imprimés de la bibliothèque conservés depuis le VIIIe siècle, les collections de périodique, les catalogues et les fichiers sont perdus.
Un seul incunable parmi les 209 qu’elle conserve est sauvé des flammes.
Les manuscrits sont eux mis à l’abri à la Bibliothèque nationale le 21 août 1915.
Les archives départementales. Dès l’installation du front près d’Arras, 1 000 mètres linéaires d’archives - les collections les plus précieuses - sont mises à l’abri dans des caves.
On déplore cependant la perte du gros des notaires d'Arras, de l'essentiel des archives des juridictions d'Ancien Régime, de nombreuses tables décennales, du début de quelques séries.
Après l’incendie du Palais Saint-Vaast, les collections sont transférées à Paris (Hôtel de Soubisse) et à Boulogne-sur-Mer où les archives départementales s’installent dans les annexes du musée de la ville.
Les évacuations dureront jusqu’en avril 1918, vers Saint-Josse-sur-Mer et Chambord.
Le musée. Des toiles (peintures anciennes et tableaux de l’Ecole d’Arras) sont sauvées par des agents de la police auxiliaire, des gendarmes et avec notamment le concours de Victor Leroy, membre de la commission du musée (il sera maire d’Arras de 1919 à 1922).
Au final, trois cents tableaux, deux cents sculptures et trois cents céramiques sont sauvés. Des œuvres sont mises à l’abri dans les caves du Palais Saint-Vaast ; d’autres le sont à Paris et à Toulouse.
Plus de la moitié des collections du Musée des Beaux-Arts est détruite : le musée d’Arras est un musée martyr.
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6 mars 1918. (source : Ministère de la Culture, Médiathèque de l'architecture et du patrimoine, dist. RMN-GP)
Le Service de protection et d'évacuation des oeuvres d'art et des monuments
Il est créé par l'administration des Beaux-Arts. Fernand Sabatté en est nommé chef en mai 1917, pour Arras et tout le front nord.
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(source : Albums Valois / La Contemporaine)
La loi du 17 avril 1919, officiellement loi sur la réparation des dommages causés par les faits de la guerre, dite « Charte des sinistrés » impose de reconstruire les monuments historiques à l’identique (l’abbaye Saint-Vaast avait été classée en 1907).
Le chantier de reconstruction est immense : les toitures, les plafonds, les planchers sont détruits, les façades des deux ailes sont durement touchées, tout comme le cloître et la cour du puits.
Pierre Paquet a pour principe de vouloir conserver les témoignages du passé ; il va consolider les murs encore debout. Dans son souhait de restituer l’abbaye dans son état antérieur au conflit, il va s’appuyer sur des photographies, des moulages d’éléments. Secondé par Paul Decaux, il livre ses premiers plans en 1919. Mais son projet de reconstruction à l’identique s’infléchit face aux lenteurs des travaux et pour des raisons budgétaires, et tend vers une restauration plus fonctionnelle.
La grande bibliothèque des moines ne sera pas refaite : la nouvelle bibliothèque répondra aux exigences de modernisation des usages.
Les premières salles du musée sont terminées en 1927 ; l’entrée se fait désormais par la cour d’honneur.
Les plans intérieurs s’adaptent aux nouveaux services à loger (cadastre, chambre d’agriculture, cour d’assises, chambre de commerce et d’industrie, service des assurances sociales, des Anciens combattants, des PTT).
Comme pour les autres monuments reconstruits à l’identique, le béton armé est utilisé.
L’abbaye Saint-Vaast s’ouvre sur la ville : Pierre Paquet fait tomber les greniers de Saint-Vaast ainsi que les murs d’enceinte encore existants et les remplace par des grilles.
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(collection Jean-Claude Leclercq)
1937. (source : Ministère de la Culture, Médiathèque de l'architecture et du patrimoine, dist. RMN-GP)
La nouvelle bibliothèque. Elle bénéficie d’une surface d’environ 900 m2. Le fonds reconstitué s’ouvre aux ouvrages traitant des progrès techniques et scientifiques ainsi qu’aux arts mécaniques. Cette reconstitution se fait par de nouvelles acquisitions mais aussi par des dons d’institutions et de particuliers, de bibliothèques françaises, de villes étrangères (Newcastle, marraine d’Arras, de l’université de Louvain…)
La bibliothèque ouvre en 1930 ; elle se dote en 1937 avec le soutien de L’Heure joyeuse d’une section enfantine…
Georges Besnier succède à Pierre Flament en tant qu'archiviste départemental le 1er décembre 1919. Il doit rapatrier les collections éparpillées aux quatre coins de la France, reconstruire un nouveau dépôt.
La reconstitution des actes d'état civil détruits est actée dès le 9 juin 1922.
Un nouveau dépôt "moderne et à l'abri de l'incendie" est construit place de la Préfecture et ouvre le 1er juillet 1925.
6 septembre 1879 : naissance de Georges Besnier, archiviste du Pas-de-Calais de 1919 à 1951
La volonté est de reconstituer les lignes de force de la collection existante avant le conflit.
La nouvelle collection d’histoire naturelle est ornithologique avec l’acquisition en 1928 de la collection d’Alfred Vaucher, complétée en 1946 par un legs d’un collectionneur local. Cette politique d’acquisition est soutenue par le photographe renommé Joseph Quentin, par ailleurs taxidermiste.
Le musée reçoit en 1931 le dépôt de 95 objets du musée Guimet (arts asiatiques) ; en 1933 il achète la collection de porcelaines de Tournai de Léon Motte ; en 1959 il s’enrichit de pièces du musée des Arts décoratifs.
L’art contemporain fait son entrée dans les collections du musée en 1926 avec le tableau Femme à la grappe noire de Henry Caro-Delvaille.
En 1930 une salle monumentale spécifique créée par Pierre Paquet reçoit sept toiles du peintre Gustave-Louis Jaulmes. Représentant les mois d'avril à octobre, elles étaient le décor pour la salle à manger d'honneur de l'Exposition des arts décoratifs et industriels à Paris en 1925.
Si le parti pris était de revenir aux collections d’avant les destructions, l’art caractéristique des années de la Grande Reconstruction dessine la nouvelle identité du musée.
Les Mays de Notre-Dame de Paris
En 1938, sous l'impulsion du conservateur du Louvre René Huyghe, le Louvre dépose au musée des Beaux-Arts quatorze Mays. C'est une forme de réparation et le signe de la solidarité nationale.
Le salon à l’italienne qui accueille le visiteur du musée est l’œuvre de Pierre Paquet ; avant le conflit, l’entrée se faisait côté jardin.
Ce vestibule d’entrée témoigne d’une recherche d’apparat : ouvert sur le premier étage par une balustrade intérieure, il ménage d’amples proportions et des jeux de points de vue.
Au rez-de-chaussée, des visages appelés mascarons, féminins et masculins, ornent les fausses consoles des angles et symbolisent les quatre saisons. La déesse Flore représente le printemps. Cérès, déesse de l’agriculture et des moissons portant des épis de blé figure l’été, et bacchus, coiffé de grappes de raisins, symbolise l’automne. Enfin, l’hiver est représenté par Vulcain ou Saturne, homme barbu d’âge mûr.
Caractéristique des années 1720 – 1760, ce décor de style rocaille associe lignes courbes apparentées à des feuilles, guirlandes végétales, coquilles, volutes et paniers de fleurs, comme en témoigne l’opulent décor du plafond ou la grille ouvragée en fer forgé de l’étage supérieur. 1
1 - d'après un panneau d'exposition du musée
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Les deux premières photos d’époque, source : Section photographique de l’armée / bibliothèque numérique de Lyon - Troisième photo d'époque : la cour d’honneur, 8 août 1915 (source : ECPAD)
Ancien corps de logis épiscopal et jardin de l’évêché, aile orientale du de l’abbaye Saint-Vaast. Nous observons trois mascarons. Les seuls de l’abbaye ? - Ancien évêché, la chapelle, aujourd’hui le réfectoire du Musée - Ancien évêché, le cloître. (photo d’époque, source : Section photographique de l’armée / bibliothèque numérique de Lyon - médiathèque municipale d'Arras)
Reconstruire ou reconstituer : l’abbaye Saint-Vaast ou la renaissance des institutions culturelles de la ville d’Arras, par Laurent Wiart. (à 1h 11’ 45)
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La porte monumentale de l’abbaye Saint-Vaast n’a pas été touchée par les bombardements. Elle fut édifiée par l’architecte départemental et diocésain François Epellet ; les sculptures sont l’œuvre des frères Duthoit, ornementalistes. (photo d’époque, source : Section photographique de l’armée / bibliothèque numérique de Lyon)
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