La Grande Reconstruction, Arras, ville nouvelle !

Les premiers "touristes" visitent les villes dévastées le 11 mai 1919. Un train spécial, ayant à son bord 750 personnes, traverse les champs de bataille et s'arrête dans les villes martyres. Le journal l'Excelsior s'en fait l'écho dans son édition du 12 mai.

On compte pour l'année 1919 51 585 voyageurs.

Pour les proches des soldats décédés, un voyage par an est gratuit dès 1921.

A défaut de wagons-lits et hôtels dans les villes visitées, la Compagnie du chemin de fer du Nord installe entre juillet 1920 et septembre 1921, sur ordre du ministre des Travaux publics, dans la cour intérieure de la caserne Lévis à Arras [emplacement de l'actuel lycée Carnot] un train hôtel américain composé de 17 voitures.

L’historien Ernest Lavisse met en garde : « Il ne faut pas que les champs de batailles ressemblent à des champs de foire. Trop de larmes ont coulé, trop de sang. »

Le parcours dans la ville s'effectue dans des voitures baladeuses. La Compagnie du Nord précise dans un encart publicitaire en date du 26 avril 1919 : "Le parcours ayant lieu dans des voitures baladeuses, couvertes seulement d'un toit parapluie, M.M. Les Voyageurs sont expressément invités à se vêtir en conséquence. Ils devront emporter avec eux leur déjeuner. Il sera difficile d'acheter à Arras autre chose que de la boisson."

(source : article "Les pèlerinages dans les régions dévastées du nord de la France organisés par la Compagnie du chemin de fer du Nord au lendemain de la Première Guerre mondiale", Gersende Piernas)

Les guides des champs de bataille 1914 - 1918 de Michelin

D'autres guides sont édités, moins connus :

La Compagnie de chemin de fer du Nord édite également un guide ; le misérabilisme et le mythe des habitants vivant dans leur cave sévissent : "Voyez les malheureux évacués de ces villes martyres, rentrés par amour du foyer natal dans leurs caves. Alors seulement vous sentirez pénétrer au fond de votre coeur la pitié profonde qu'ils méritent." ¹

Le journal Le Beffroi d'Arras titrait dans son édition du 20 juillet 1922 : " Et nos canons ??? ". Nous en reproduisons le texte.

Le dimanche 22 juillet 1917 – il y a cinq ans – un général anglais, au nom de son Gouvernement et du maréchal sir Douglas Haig, remettait huit canons allemands à la ville d’Arras. De son discours, extrayons ces lignes :

« … La ville d’Arras peut être fière de conserver POUR TOUJOURS ces engins de destruction qui ont si longtemps semé la mort et la ruine dans la malheureuse cité dont les splendides monuments ne sont plus que des décombres à la honte de l’Allemagne.

Ces pièces seront à JAMAIS les témoins des souffrances que les habitants d’Arras ont supportées avec tant de calme et de patience, ainsi qu’une preuve de la puissance de l’Alliance Franco-Britannique.

Monsieur le Maire, c’est avec grand plaisir que je vous remets ces canons. »

Et Le Lion d’Arras, inoubliable journal du siège, dans son numéro du 5 août suivant, publiait un article de M Anselin où nous lisions :

« … Pour finir, une brillante cérémonie vivifiait nos espérances.  Un général anglais remettait solennellement à M. le Maire d’Arras, huit des canons pris à l’ennemi ; une excellente musique anglaise exécutait les hymnes nationaux français et anglais que la nombreuse assistance écoutait avec un pieux recueillement et applaudissait avec un patriotique enthousiasme, pendant qu’un avion boche survolait la réunion : il voulait sans doute contempler une dernière fois ses canons perdus car Arras gardera amoureusement et jalousement ce souvenir de la vaillance et de la générosité britanniques. Arras, suivant sa glorieuse devise, ne rendra maintenant ces canons, que quand les rats mangeront les chats. »

Une fois encore la question est posée : que sont devenus ces trophées historiques remis solennellement, à notre ville, par un général allié, au nom de son Gouvernement, pour demeurer chez nous ?

Que sont devenus les HUIT canons allemands de la ville d’Arras ?

                                                                                                           R. d’A.

P.S. – Ne pas confondre : les canons allemands installés sur la place de la Gare n’appartiennent pas à la ville d’Arras.

Ces canons ont-ils "disparus" lors d'une présentation aux Invalides à Paris ?

Le maire d'Arras s'adresse au Maréchal Haig

1 - Cité dans : La Grande Reconstruction, reconstruire le Pas-de-Calais après la Grande Guerre, Archives départementales du Pas-de-Calais, 2000, page 35

Le 30 avril 1917 : excursion scolaire dans les ruines

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